Nos anciens combattants

Ken Armstrong incarne cette tradition romantique selon laquelle un jeune homme, envoyé à l’étranger pour se battre pour son pays, trouve l’amour parmi les dangers et les défis.

Freda, sa future épouse, défendit activement sa patrie, l’Angleterre, avant et après son mariage avec Kenneth. Leur histoire témoigne de l’impulsion humaine fondamentale de tendre la main, de construire et de nourrir plutôt que de détruire.

Ken s’enrôla dans le Régiment royal d’infanterie du Canada à peine quelques semaines avant son 19e anniversaire. Lors d’une réunion de recrutement, un colonel invita toute personne désirant faire du service actif à traverser la salle : 99 % d’entre eux répondirent à l’appel.

Au lieu d’être envoyé directement en Europe, Ken se retrouva en mission de patrouille en Islande. La présence militaire allemande en Norvège rendait la défense de l’Islande impérieuse. Armés de jumelles et de mitrailleuses, les soldats alliés travaillaient deux semaines et avaient deux semaines de repos, et scrutaient les eaux glaciales de l’Atlantique Nord à la recherche de sous-marins allemands et autres embarcations suspectes. Ken se souvient d’avoir patrouillé sur un bateau de pêche islandais utilisé pour transporter du courrier, des munitions et du whisky à la Marine britannique, stationnée sur la côte est de l’Islande.

Un jour, un bombardier allemand Dornier à deux moteurs survola à très basse altitude le bateau de pêche transportant Ken et son équipage. Même s’ils étaient connus pour être pro-allemands, les Islandais étaient anti-nazis. Heureusement, le bateau arborait le drapeau islandique et les hommes portaient tous des cirés de marin ordinaires. Les pilotes et les marins s’échangèrent des signes de main et le bombardier allemand s’envola.

Toutefois, la crainte d’une invasion était bien fondée. Lors de son séjour en Islande, l’unité de Ken arrêta des ingénieurs allemands qui cartographiaient le territoire en vue de la construction d’éventuels aérodromes.

En novembre 1940, Ken Armstrong s’embarqua pour l’Angleterre sur l’Empress of Australia. Il fut transféré à un rôle de reconnaissance avec le 4e Escadron canadien de Reconnaissance (RECCE). Au début, il s’agissait de patrouiller la côte sud de l’Angleterre en moto. En 1941, le 4e escadron fut amalgamé avec le 8e régiment de reconnaissance (14e Hussars) et la plupart des motos furent remplacées par des véhicules blindés.

Freda Birch-Johnson rejoignit la Protection civile de la ville de Londres en tant que téléphoniste en 1939. Elle rencontra Ken Armstrong en novembre 1940, alors qu’il profitait de sa première permission. Alors que Freda était en service durant un raid aérien, une bombe tomba juste devant la fenêtre du poste de la Protection civile sans exploser. C’était une pratique courante de larguer des bombes à action retardée, programmées pour exploser quelques minutes ou quelques heures après avoir touché leur cible afin que les pompiers et les secouristes comptent parmi les blessés. De plus, les Allemands larguaient de nombreuses bombes incendiaires que les jeunes filles couraient éteindre.

La romance entre Freda et Ken s’épanouit et ils se marièrent en octobre 1941. Freda fut transférée de la Défense civile au Service des pompiers, qui coordonnait les interventions civiles en cas de raids aériens et autres incendies à Tottenham, au nord de Londres, au beau milieu du Blitz. Le fils du couple, Kenneth John Armstrong, naquit en 1942. Freda s’éloigna temporairement de Londres avec le bébé pour s’installer dans un village qui n’était pas ciblé par les bombes. Mais le besoin de s’impliquer dans la défense la ramena à Londres pendant que sa mère s’occupait du bébé Kenneth.

Marié et père d’un jeune enfant en Angleterre, le sergent Ken participa à l’invasion massive des Alliés en Europe qui commença le jour J, soit le 6 juin 1944. Comme les voitures blindées n’étaient pas à la hauteur des barbelés à lames et des autres fortifications allemandes, Ken débarqua à Juno Beach le 10 juin. Le véhicule de choix fourni à Ken et aux autres RECCE (prononcé rekkies), était le char armé Staghound, un véhicule étroit et inconfortable que les Allemands appelaient “Tommy Cookers”.

En Normandie, autour du 18 juillet 1944, Ken et un camarade, le sergent Hill, partirent en reconnaissance. À un carrefour, la voiture de Hill prit la gauche alors que Ken prit la droite. Un message radio de Hill confirma que ses hommes étaient sous attaque. Puis, silence! Plus tard ce jour-là, Ken heurta une mine terrestre, fut blessé et évacué vers l’Angleterre. Ken fut informé plus tard que Hill et son équipage étaient portés disparus au combat.
Pendant ce temps, en Angleterre, Freda était toujours en alerte auprès des pompiers. À ce temps-là, la principale menace venait des missiles sans équipage V1et V2, qui tombaient à toute allure à intervalles rapides avec leurs charges explosives.

La victoire en Europe, le 8 mai 1945, annonçait un nouveau départ pour la vie de couple de Ken et Freda. Le régiment de Ken revint au Canada en 1945 et, par chance, Freda et Kenneth Jr., âgé de deux ans, purent le suivre à peine six semaines plus tard. Le jeune couple s’installa dans une banlieue de Toronto où Ken et Freda se joignirent à la Réserve. Ken retrouva son ancien grade tandis que Freda travailla dans le bureau du trésorier. Plus tard, les Armstrong s’installèrent dans l’est de l’Ontario, où ils passèrent leurs dernières années.